Из Николаса Стюарта Грэя: Принц и дракон

Володарская Людмила — Из Николаса Стюарта Грэя: Принц и дракон

Однажды, не очень давно, не было ничего особенного в том, что драконы время от времени поселялись рядом с людьми, однако опасность они представляли не меньшую, чем голод или война. Одни драконы были огромными и свирепыми. Это были главные драконы. Другие, поменьше, не особенно докучали людям, а остальных и вовсе считали чем-то вроде домашней птицы.

Так вот, в одной не очень большой и не очень маленькой стране случились сразу две беды. Во-первых, появился дракон, который жил в болоте и звался Морганом, а, во-вторых, там стал править гордый принц Майкл, пугавший всех своим диким, неукротимым нравом.

Юноши роптали, старики вздыхали, но принц есть принц, и никто не мог посягнуть на его власть, не опасаясь опустошительных междоусобиц. Правил он всего год с небольшим, но день ото дня всё больше страха нагонял на своих подданных. При жизни отца принц Майкл много путешествовал, а когда оказывался дома, то вёл себя относительно тихо. Теперь же всю страну лихорадило в предчувствии большой беды.

Все, кто обычно находится рядом с принцем, то есть его придворные, слуги, советники, стали спешно покидать дворец под предлогом болезни или неотложных дел, и принц Майкл, на прощание осыпая их грубостями и колкостями, никого не удерживал. Пришлось ему послать гонцов по городам и весям, чтобы не остаться в полном одиночестве.

Но настал день, когда принц Майкл спустился в большую залу своего дворца и невесело засмеялся. Сидя за столом, стоявшим на возвышении, он поглядел вниз, на длинный стол, протянувшийся до противоположной стены, и увидел всего пятерых стариков, ёрзавших на своих местах, мрачно тыкавших вилками и ножами в тарелки и изо всех сил старавшихся побыстрее покончить с едой. Принцу прислуживал паж. И больше в зале никого не было.

Не переставая смеяться, принц Майкл встал из-за стола и, ни на кого не глядя, вышел из залы, где не было даже слуги, чтобы открыть перед ним дверь. Потом он долго, словно хищный зверь, метался по спальне, бесшумно переходя из предвечерней тени на свет и обратно, бледнея на свету и чернея в тени. При этом он крепко обхватывал себя руками и то и дело разражался смехом.

В конце концов, он застыл на месте и уставился в потолок, однако глаза у него были закрыты, словно от страшной боли. Принц Майкл крикнул, и боязливо, словно мышь, застигнутая утренним светом, в спальню вошел паж. Принц показал на стол, и дрожащими руками мальчик налил вино в хрустальный кубок. Не сводя с пажа глаз, принц взял кубок и вдруг бросил его на пол, так что тот разлетелся на мелкие осколки. Паж закричал в страхе… в ужасе…

– Вон! – приказал принц.

А потом:

– Нет. Пойди сюда.

Мальчишка уже бежал к двери, однако принцу не составило труда его догнать, после чего, дрожащего и бьющегося у него в руках, тащить обратно в комнату, где вино уже проделало чёрную дыру в ковре.

– Если бы ты попытался заколоть меня, это говорило бы о твоей храбрости. А яд – оружие труса.

– Значит, я трус…

Беззвучно рыдая, паж выскользнул из рук принца и, растянувшись на полу, потянулся к винной лужице. Принцу Майклу ничего не оставалось, как отшвырнуть его в сторону.

– Иди домой, малыш, – проговорил он, так улыбнувшись пажу, что тот спрятал лицо в воротнике. – К чему мне твоя смерть?

Оставшись один, принц расплакался, а потом послал за стариком, который был самым мудрым советником его отца, и, не стесняясь в выражениях, всё ему рассказал.

– Что ж, меня это не удивляет, милорд, и мне жаль вас. Мне жаль всех нас, но больше всего жаль вас.

– Не нужна мне твоя жалость!

– Для этого не требуется вашего позволения. Вы избрали для себя такой одинокий путь, что любой, у кого есть сердце или разум, пожалеет вас. И не пугайте меня, милорд. Я слишком стар, чтобы бояться.

– Все вы ничего не понимаете! – закричал принц. – Никто из вас не может стать рядом со мной, заглянуть мне в глаза и заговорить на равных.

– Да, вы правы, – с сомнением произнес старик. – Прошу вас, милорд, позвольте мне вернуться домой. Я всю жизнь отдал этой стране и её правителям и теперь хочу немного отдохнуть.

– Уходи!

Он бросился к окну, но ничего не увидел, потому что на глаза ему навернулись слезы одиночества и злобы.

– Можете все убираться! Все! Пусть я останусь один. Я тоже устал. Мне надоело видеть испуганные лица и гнущиеся колени! Мне надоело жить в окружении людей-половичков… людей-кроликов… людей-крыс! Хотите, чтобы я умер, а у самих кишка тонка меня убить!

– Вы неправы, – едва слышно произнес старик, и принц Майкл удивленно повернулся к нему. – Никто не желает вашей смерти. Да и на кого вас заменить? Ваши наследники приведут страну к гражданской войне. Если бы ваш брат не умер ребёнком, вы бы правили вместе… но этого не случилось. Милорд, не могли бы вы помягче обращаться со своими подданными? Быть подобрее к людям? Отказаться от?..

Принц грубо перебил его:

– Отказаться? Да пожалуйста! А вы оставайтесь тут со своей гражданской войной!

Он схватил пальто и метнулся к двери. Однако остановился у порога, обернулся и оскалился, словно загнанный зверь.

– Берите себе вашу страну! Мне она не нужна. Надоели мне ваши лизоблюды!

– Куда вы?..

– Охотиться… убивать. Искать того, кто убьет меня!

После бегства принца Майкла в замке стало непривычно тихо.

На краю болота крестьянин, обхватив обеими руками дерево, неостановимо плакал.

Принц подъехал поближе и кнутом ткнул ему в спину.

– Эй, где я?

Продолжая скулить, крестьянин ещё теснее прижался к дереву.

Тогда принц Майкл прикрикнул на него.

– Дракон… дракон… дракон… дракон…

– Где?

– В болоте… Я видел его… дракона… дракона…

– Какого?

– Большого… Моргана… дракона Моргана… непобедимого дракона…

Принц грозно усмехнулся, и крестьянин перестал плакать. Сначала он увидел дракона, а теперь увидел улыбку принца, и ему стало ещё страшнее. А принц тем временем соскочил с коня и бросил крестьянину украшенные драгоценными камнями поводья.

– Каждый вечер в течение недели приводи сюда моего коня, – велел принц Майкл, и его улыбающееся лицо было похоже на боевую маску. – Или ты вернёшь его мне… или отдашь дракону.

Крестьянин содрогнулся и закрыл глаза. Он не видел, как принц скрылся в темноте, но слышал удаляющееся чавканье болотной жижи. А потом наступила тишина.

Принц Майкл замёрз и был весь в грязи, однако не желал отказываться от своего намерения. Он шёл медленно, отыскивая в тростнике ненадёжные бугорки и кочки, заросшие миртом. Время от времени ему попадались островки, на которых росли чахлые деревца, а один раз он даже набрёл на камыш, который поднимался выше его головы. Вроде бы, он слышал чьи-то шаги, плеск воды, но стоило ему остановиться, и оказывалось, что это шумит ветер или прыгает лягушка.

Долго-долго шагал принц, а потом от усталости поскользнулся и упал. Когда же ему удалось встать на ноги, он услышал тихий, хитрый смешок. Принц похолодел и весь напрягся от охватившей его злости.

Смех стих, зато злость никуда не исчезла. Неведомое существо с большими глазами попятилось, и принц Майкл опять остался один.

– Стой! – крикнул он.

Ему никто не ответил. Тогда он крикнул громче:

– Ты боишься?

Ответа не последовало. Неожиданно принца Майкла самого затрясло от страха, и злости как не бывало. Несмотря на навалившуюся на него слабость, он побежал вперед в страстном желании догнать того, кто от него бежал. Когда же его руки коснулись переплетенья корней, оказалось, что впереди покрытые травой камни, на которых в окружении деревьев и кустов стоит полуразрушенный храм. В дверном проёме принц увидел свет.

Ловя воздух ртом, он схватился за меч и в темноте двинулся к храму, рыча, словно готовый драться зверь. А дракон тем временем лежал на поваленной колонне и усмехался.

– Ты промок, – сказал он.

Только тут принц Майкл понял, что его всего трясёт от холода. От холода?.. или от страха?.. Пытаясь понять, что с ним происходит, он с ненавистью смотрел на дракона.

А посмотреть было на что. Морган поражал своей красотой и одновременно внушал ужас. Наверное, он был злым и опасным… или хотел казаться таким? То ли лев, то ли змей, то ли дракон. Он был весь, с головы до пят, покрыт белым мехом, который поднимался воротником вокруг кошачьей морды с синими глазами. На задних лапах сверкали длинные острые когти, а передние напоминали человеческие руки. Вокруг себя он обернул хвост, покрытый перламутровой чешуёй. Не сводя внимательного взгляда с принца, дракон лениво лизал воротник.

– Я пришел, чтобы убить тебя, – сказал принц Майкл.

– Если тебе плохо, не надо злиться на других.

– Или чтобы ты убил меня.

– Зачем это мне?

Принц Майкл взмахнул мечом и бросился на дракона. Но тот лишь зевнул в ответ, и принц застыл на месте.

– Лучше поешь, – сказал дракон Морган и кивком головы показал на кучу фруктов у входа в храм. Там же валялись кубки и бутыли, и вылившееся из них вино растекалось по земле, напомнив принцу недавнюю картину в его дворце, и он отчаянно вцепился в рукоятку меча.

– Я должен тебя убить, – прошептал он, – или умереть…

– Провались ты на этом месте, – произнес дракон Морган, после чего широко зевнул и спрыгнул с колонны.

Принц Майкл очнулся в темноте. У него кружилась голова. Лицо было мокрое. И он не сразу понял, что пока ещё жив. Лицо у него было мокрым от слез. Но не его слез. Рядом с принцем Майклом лежал дракон Морган, и из его синих глаз текли слезы.

Делая вид, будто ещё не пришел в себя, принц пытался получше рассмотреть красивое создание. В первый раз в своей жизни он ощутил что-то похожее на жалость. Ему захотелось коснуться белой шерсти, сказать что-нибудь доброе, утешить Моргана. Тогда он поднял руку, чтобы погладить дракона по голове, но тот вдруг вскочил, полыхая глазами, подпрыгнул и укусил принца Майкла за руку, да так больно, что тот закричал, забыв обо всем на свете. А дракон, тоже крича, что есть мочи, убежал в ночное болото.

Принц Майкл сел и стал тереть руку. Множество мыслей, обгоняя друг друга, промчались в его голове, но одна оказалась настойчивей остальных. Принцу хотелось, чтобы дракон вернулся.

И дракон вернулся.

Несколько минут спустя послышался шум за дверным проёмом, и оттуда появился Морган. Он подошел к колонне и вновь, усмехаясь, улёгся на неё. В его облике не было ничего печального, наоборот, он словно радовался в предвкушении вкусного обеда. Тем не менее, принц, сам удивляясь себе, всё ещё хотел погладить белую густую шерсть.

– Почему ты убежал? – спросил принц Майкл. – Я не собирался делать ничего плохого.

Морган расплылся в улыбке.

– Плохого? Ты? Разве мышь может навредить леопарду?

– Тебе надо было убить меня. Я предпочитаю принять смерть, чем выслушивать твои колкости.

– Очень на тебя похоже. Но не можешь же ты вечно быть один.

Оба замолчали, и принц Майкл заснул.

Когда он проснулся во второй раз, уже начинало светать. Дракон лежал рядом, и из синих глаз у него текли слезы. У принца Майкла дрогнули веки, и дракон, что-то проворчав, отскочил подальше, хвостом задев лицо принца, отчего тот окончательно проснулся.

– Ты что? – возмутился он, потирая щёку.

Однако дракона уже и след простыл. На сей раз он долго не возвращался.

Принц лежал неподвижно. У него болела рука, саднило лицо, и множество горьких мыслей лезло в голову. Его переполняло желание добиться своего – победить дракона, победить и опозорить громадного зверя, презрением и жестокостью сделать из него посмешище. Он уже видел, как тащит его в цепях, чтобы всему миру показать его испуганным пленником. И вдруг ему стало противно от этих мыслей. Неужели он в самом деле этого хочет? Зачем ему ещё один пресмыкающийся раб? Ещё один ненавистник с мышиной душой, мечтающий о мести? Он вспомнил пустые столы в зале… пролитое вино!.. Принц Майкл содрогнулся и похолодел. Ничего такого ему больше не надо. Но разве возможно победить дракона и не пленить его? Разве возможно отнестись к нему с сочувствием… с симпатией? Ведь потом, когда он вернёт себе самоуважение, придется опять вызывать его на бой… опять побеждать? От всей этой неразберихи принцу Майклу стало не по себе.

Когда же дракон Морган наконец вернулся, принц притворился спящим. Он лежал на холодных камнях и из-под ресниц внимательно наблюдал за драконом. А тот опять улегся на поваленную колонну, зевнул пару раз, показывая сверкающие белизной зубы, и взял валявшееся рядом яблоко. Он не заговорил с принцем и даже не посмотрел в его сторону.

В душе принца Майкла вновь зашевелилась злость. Он поднялся на ноги и прислонился к стене, но дракон как будто этого не заметил. Солнечные лучи освещали разрушенный храм и принца в одеждах, расшитых драгоценными камнями, которые сверкали и переливались, стоило ему пошевелиться. Тогда он набрал полные легкие воздуха. Он прыгнул. Но дракон лишь повернул к нему голову, и в этот момент полыхнула молния. Принц подался назад, не в силах вспомнить, как в его руке очутился кинжал, и зажмурился, чтобы не ослепнуть от блеска белой шерсти.

– С чего это ты надумал?..

– Если я не могу тебя убить… придется тебе убить меня.

Дракон коротко засмеялся и умер.

Принц Майкл в слезах упал на колени.

Когда же он немного пришел в себя, то не увидел дракона, хотя его руки все еще ощущали мягкий мех… пушистый мех… шелковистее которого… прекраснее…

Зато рядом сидел кролик. Принц Майкл посмотрел на него и задрожал от страха, потому что у кролика были такие же, как у дракона, бирюзового цвета глаза. Поднимаясь, он в ужасе глядел на маленького кролика, который занял место большого дракона.

– Кто ты?

– Я – Морган.

– Ты?!

Принц протянул руку и, почувствовав, как трепещет маленькое тельце, печально засмеялся.

– Я бы скорее умер, чем стерпел насмешку, – прошептал кролик.

– Но ты не можешь всегда быть один, – отозвался принц.

Он поставил кролика на колонну и сцепил пальцы. Усевшись, кролик ударил себя передними лапками в грудь, глядя на принца глазами Моргана.

– Тебе хотелось потрогать мою шерсть, – сказал кролик, – а теперь ты этого не сделаешь, потому что я не смогу сопротивляться. Тебе ненавистно поражение. Ты все переиначил, и тебе это тоже не нравится.

– Невозможно одновременно победить и быть побежденным, – ответил принц и направился к двери.

– Ты куда?

– На поиски. Должен же быть на земле кто-то, кого я не смогу победить, с кем стоит помериться силами, кому… ох, кому…

– Это я, – произнес Морган.

Когда принц в изумлении оглянулся, тонкий тихий голосок продолжал торопливо говорить:

– Я здесь. Как дракона меня никак нельзя победить. Но я позволил себя убить, потому что быть вечным победителем невыносимо… и вечно одному тоже. Теперь тебе придется убить меня еще раз.

– Зачем тебя убивать?

– Ты ведь полюбил дракона.

– Что?

– И не можешь вот так его бросить. Он совсем беспомощный, и его любой может обидеть… и зверь, и человек. Майкл… Майкл… помоги мне.

Принц молчал.

Кролик пристально смотрел на него синими глазами Моргана, и принц больше не презирал его, совсем нет, он жалел его… любил. Тогда принц наклонился, взял кролика на руки и прижал к груди, вдруг ощутив страшную усталость. День обещал быть солнечным, радостным, вот только что от этого принцу Майклу? Он один. Ему некого любить. Дракон умер, и его нежная душа просит отпустить ее в последний путь.

– Ты понимаешь, что делаешь? – спросил принц. – Ведь ты опять хочешь победить меня. Прежде мне никогда не приходило в голову, что побеждать можно по-разному. И отказаться от победы тоже иногда победа.

– У многих людей внутри живут и дракон и кролик, – еле слышно произнёс кролик. – Любовь и ненависть. Глупо изгонять одну, чтобы отдать всю власть другой. Майкл, помоги мне… освободи меня.

– Помогу. Опять ты победил.

Он сомкнул руки на нежном горле. В глазах у него потемнело. Послышался шум… потом плач. Свет, мрак, шум, плач. Принц был как во сне, в кошмарном сне. Он видел белого дракона, гордо откинувшего назад белую голову… он видел кролика, сжавшегося в комок и дрожавшего всем своим маленьким существом… он видел, как появляется и исчезает перламутровый хвост. То ему мерещился кролик, то дракон, то оба сразу. Человеческие руки и синие глаза.

– Дракон… кролик… твой брат Морган, – услышал принц чей-то шёпот.

И наступила тишина.

На колонне стоял Морган. Белая мягкая шерсть клочьями сходила с его тела. Синие глаза смотрели с лица человека. Глаза Моргана.

Майкл протянул руку. Дракон зарычал, кролик задрожал. Тогда принц улыбнулся, и брат принца сжал его руки в своих.